Как продать электрогенератор, о котором никто не слышал

Автор: Дэвид Р. Бейкер | 20 апр 2023 в 01:15

Два генератора, гудящие на тесной парковке Кремниевой долины, представляют собой технологию экологически чистой энергии, настолько новую, что большинство потенциальных клиентов даже не подозревают о ее существовании. Для Адама Симпсона и его стартапа Mainspring Energy Inc. это одновременно и проклятие, и возможность.

Внутри генераторов стальные цилиндры, обернутые магнитами, проходят вперед и назад через медные катушки 12 раз в секунду, генерируя электричество. Топливо есть, но горения нет: ничего не горит. Быстрый, приглушенный грохот генераторов — примерно такой же громкий, как движение машин на скоростной автомагистрали Бэйфронт в нескольких ярдах отсюда — наводит на мысль, что они звучат как двигатели, но это не так.

Компания Mainspring называет их линейными генераторами, и, будучи директором по продукции и соучредителем компании, Симпсон часто объясняет их миру. Большинство технологий, обеспечивающих переход к экологически чистой энергии – солнечные элементы, ветряные турбины, батареи и топливные элементы – были коммерчески доступны в той или иной форме на протяжении десятилетий, даже если они только сейчас начинают развиваться. Компании понимают их и привыкли размещать их на крышах домов или размещать рядом с офисами. Иначе обстоит дело с линейным генератором, который компания Mainspring начала внедрять в 2020 году. Насколько может судить компания и ее спонсоры, больше никто его не продает.

«Нам нужно много учиться», — говорит Симпсон, который также возглавляет отдел по связям с правительством Mainspring. «Это совершенно новая категория генерации, о которой клиенты и проектировщики сетей не знали, инструмент, о наличии которого они даже не подозревали». Чтобы помочь им понять это, Симпсон иногда проводит политиков через небольшой сборочный завод компании в Менло-Парке, где на стоянке тестируются устройства, ожидающие отправки клиентам. «Это реально», — говорит он. «Они могут прикоснуться к нему».

Компания Mainspring сумела убедить некоторых крупных игроков в энергетическом мире дать шанс своим генераторам. Крупнейший в мире производитель возобновляемой энергии компания NextEra Energy Resources LLC в 2021 году подписала соглашение на сумму 150 миллионов долларов на покупку и эксплуатацию генераторов, а также финансирование закупок для других клиентов. Даже для NextEra эта технология была новой. «Я никогда не слышал ни о чем подобном», — говорит Мэтт Ульман, вице-президент NextEra по распределенной генерации. В знак признания этой новизны компания BloombergNEF назвала Mainspring пионером 2023 года, который каждый год награждает избранные компании на ранней стадии, работающие над потенциально меняющими правила игры климатическими технологиями.

Переход на чистую энергию, по сути, стимулирует появление множества новых технологий, которым могут потребоваться годы, чтобы набрать обороты – если они вообще выживут. Но даже несмотря на то, что большая часть ежегодных мировых инвестиций в чистую энергетику в размере 1 триллиона долларов идет на возобновляемые источники энергии и электромобили, стартапы ищут более совершенные ядерные реакторы или новые способы производства электроэнергии из собственного тепла Земли, говорит Джесси Дженкинс, доцент кафедры механики и электромобилей. аэрокосмической техники в Принстонском университете.

«Некоторые из них потерпят неудачу, что всегда бывает с инновациями», — говорит Дженкинс, моделирующий способы декарбонизации. «Но ударов по воротам достаточно, и некоторые из них увенчаются успехом».

Его проинформировали о генераторе Mainspring, и он видит несколько потенциальных применений, включая замену сильно загрязняющих электростанций «пиковой нагрузки», которые работают только тогда, когда спрос на электроэнергию в сети резко возрастает, или зарядку электрических полуприцепов, которым потребуется гораздо больше энергии, чем обычному электромобилю.

«У линейного генератора есть некоторые уникальные характеристики, которые делают его интересным инструментом», — говорит Дженкинс. «Это принципиально новый способ производства электроэнергии».

Основная идея линейного генератора насчитывает 80 лет. Но большую часть того времени это считалось потенциальной конструкцией двигателя внутреннего сгорания для автомобилей. Компания Mainspring применила совсем другой подход.

Каждое ядро ​​генератора состоит из двух цилиндров, называемых осцилляторами или трансляторами, которые движутся в противоположных направлениях — как двузубая пого-палка, лежащая на боку. Наклоняясь внутрь, они сжимают смесь топлива и воздуха до тех пор, пока молекулы топлива не разрушаются и не выталкивают генераторы наружу. Пневматические пружины ловят их и снова заставляют генераторы мчаться навстречу друг другу. Хотя генераторы помещены в кожух, они скользят на тонкой воздушной подушке, чтобы минимизировать трение. Магниты на цилиндрах проходят вперед и назад через медные катушки для выработки электроэнергии. Заводная пружина упаковывает два сердечника длиной 20 футов рядом в модифицированный транспортный контейнер для создания каждого генератора, который может производить 230 киловатт электроэнергии. По мнению компании, этого достаточно для типичного розничного магазина.